Come la gran parte delle istituzioni scientifico-culturali di Trieste, le sue origini risalgono al 1753 quando, su richiesta dell’Imperatrice Maria Teresa d’Asburgo, i gesuiti istituirono una “Scuola di Astronomia e di Navigazione” per soddisfare le esigenze di traffico e di sviluppo del porto di Trieste dopo la dichiarazione di porto franco del 1719 da parte dell’Imperatore Carlo VI.

Da quel momento l’istituzione è passata attraverso una serie di riorganizzazioni e denominazioni diverse:

1753 – Scuola di Astronomia e di Navigazione
1817 – Accademia Imperiale di Commercio e Nautica
1841 – Osservatorio Meteorologico
1903 – Osservatorio Marittimo
1921 – Istituto di Geofisica di Trieste
1941 – Istituto Talassografico di Trieste, dotato nel 1949 della stazione sismica di Trieste
1949 – Osservatorio Geofisico di Trieste
1958 – Osservatorio Geofisico Sperimentale di Trieste - OGS
1989 – Osservatorio Geofisico Sperimentale
1999 – Istituto Nazionale di Oceanografia e di Geofisica Sperimentale - OGS

L’acronimo OGS è in uso fin dal 1958 ed era originariamente utilizzato per riassumere la denominazione di Osservatorio Geofisico Sperimentale.